La France et le Gouvernement provisoire coréen à Shanghai (1919-1945)

Rédigé par David Maurizot et Alain Nass

Il est des lieux dont l’histoire se glisse entre les plis de la géographie. La Concession française de Shanghai fut de ceux-là : un petit théâtre d’ombres coloniales où se joua, pendant près de quinze ans, une part décisive de la survie politique de la Corée moderne. À l’abri relatif des platanes et des lilongs de briques, le Gouvernement provisoire de la République de Corée trouva un refuge paradoxal : toléré sans être reconnu, protégé par principe et intérêt opportuniste plus que par conviction. Revenons sur cette histoire.

Le président sud-coréen, Lee Jae-myung, et la Première dame, Kim Hye-kyung, le 7 janvier 2026 devant l’ancienne résidence du Gouvernement provisoire de la République de Corée à Shanghai (aujourd’hui au n° 549 Madang Road). La délégation inclut l'arrière-petit-fils de Kim Gu (voir ci-dessous), député à l'Assemblée nationale sud-coréenne.

Une amitié lointaine, vite sacrifiée (1886–1907)

Les relations franco-coréennes officielles débutent le 4 juin 1886 avec la signature d'un traité d'amitié, de commerce et de navigation. À cette époque, la France intervient en Corée avec des motivations distinctes de celles des puissances anglo-saxonnes. Si le commerce est un objectif, la protection des missions catholiques constitue le pivot de l'influence française. Victor Collin de Plancy, le premier ministre plénipotentiaire français à Séoul, joue alors un rôle crucial dans la promotion de la culture coréenne en Europe tout en assurant la sécurité des prêtres des Missions Étrangères de Paris (MEP).

Portrait de Victor Collin de Plancy

Cependant, la position française en Corée est rapidement mise à l'épreuve par l'impérialisme croissant du Japon. En janvier 1904, face à l'imminence du conflit entre la Russie et le Japon, l'empereur Gojong tente un ultime effort pour préserver l'indépendance de son pays en proclamant la neutralité de la Corée. La France joue alors un rôle de soutien technique et diplomatique : c'est la légation française qui prépare le texte de cette proclamation. Cette assistance témoigne d'une volonté initiale de maintenir une Corée indépendante comme zone tampon, mais aussi de rester dans le jeu des puissances dans la péninsule.

L'échec de cette stratégie et la victoire japonaise de 1905 forcent Paris à un revirement. Le traité de protectorat de 1905 imposé par le Japon prive la Corée de sa souveraineté diplomatique. La France, soucieuse de ne pas compromettre ses intérêts en Indochine, se plie aux exigences de Tokyo.

1919 : Shanghai, l’interstice providentiel

Le mouvement du 1^er mars 1919, déclenché par les funérailles de l'empereur Gojong et inspiré par le principe d'autodétermination de Woodrow Wilson, marque en Corée une rupture brutale. La répression sanglante menée par les autorités coloniales japonaises pousse les leaders nationalistes à s'exiler. Dans la région, c’est la Concession française de Shanghai qui s'impose alors comme le centre névralgique de la résistance. Pourquoi ? Pour les militants coréens, la zone française est l'unique espace où la police consulaire japonaise ne peut pénétrer sans autorisation, autorisation rarement accordée pour des raisons de prestige et de défense de la juridiction française. Les leaders comme An Chang-ho et Syngman Rhee voient ainsi l'enclave française comme un bouclier contre les enlèvements et les assassinats orchestrés par les services secrets nippons.

Photographie des membres du Conseil d'État du Gouvernement provisoire de la République de Corée prise à Shanghai le 11 octobre 1919

Le rôle de la France au cours de la décennie 1919-1929 peut être qualifié de « tolérance opportuniste ». Les autorités françaises, représentées par des consuls généraux comme Paul-Émile Naggiar, refusent systématiquement de reconnaître officiellement le Gouvernement coréen en exil. À leurs yeux, il s'agit d'un « groupement politique ». Cependant, elles leur permettent d'ouvrir des bureaux, de publier des journaux et de tenir des réunions, tant que l'ordre public de la Concession n'est pas troublé.

Cette protection découle d'une doctrine administrative stricte : l'exclusivité de la force publique. Dans la Concession française, seul le Consul général détient le pouvoir de police. Toute intervention japonaise est perçue comme un affront à la souveraineté de la France en Chine. Les rapports de la Sûreté française de l'époque montrent que les agents français surveillaient étroitement les Coréens, non pas pour les livrer au Japon, mais pour s'assurer qu'ils ne devenaient pas des cibles ou des provocateurs susceptibles d'attirer l'armée japonaise dans la concession.

Cette situation crée des tensions diplomatiques permanentes. En août 1922, les diplomates japonais se plaignent amèrement de la « duplicité » française, affirmant que les autorités de la Concession offrent une assistance de façade tout en protégeant activement les « radicaux » coréens. La France utilise en réalité la présence coréenne comme un levier : en offrant un sanctuaire aux ennemis du Japon, elle rappelle à Tokyo que son autorité à Shanghai est absolue et incontournable.

La décennie de la méfiance : Coopération policière et Realpolitik (1920-1930)

Malgré le sanctuaire offert, la relation entre la France et le gouvernement en exil se dégrade sous le poids des impératifs sécuritaires, mais aussi des changements d'équilibres politiques entre nationalistes et communistes au sein du gouvernement provisoire, au profit de la faction en relation avec Moscou. Le Japon, inquiet de la montée du communisme en Asie, parvient à convaincre les autorités françaises que les nationalistes coréens sont infiltrés par des agents bolcheviks venus de Vladivostok.  

À partir de 1921, un glissement s'opère. La France s'inquiète pour la sécurité de l'Indochine, où des mouvements révolutionnaires vietnamiens s'inspirent des méthodes coréennes. Occasionnellement, une forme de « troc » politique se met discrètement en place : les autorités françaises demandent au Japon de surveiller et de livrer les révolutionnaires vietnamiens réfugiés à Tokyo ou Osaka, en échange d'une surveillance accrue et de restrictions imposées aux Coréens de Shanghai.  

En 1925, le plan de réorganisation proposé par le consul japonais Yada Shichitarō vise à institutionnaliser cette coopération. Si la France refuse toujours de laisser la police japonaise opérer librement, elle accepte d'augmenter les effectifs de sa propre « section politique » au sein de la Garde Municipale pour surveiller les « activités subversives ». Des incidents de répression surviennent : saisie de matériel d'imprimerie, fermeture temporaire de journaux et arrestations ciblées de militants soupçonnés de liens avec Moscou.

1932 : La rupture du sanctuaire et l'attentat du parc de Hongkew

L’attentat au parc de Hongkou, juste après l'explosion de la bombe

Le tournant dramatique de cette cohabitation intervient le 29 avril 1932. Yun Bong-gil, un jeune militant coréen, fait sauter une bombe au parc de Hongkew lors d'une célébration japonaise, éliminant plusieurs hauts dignitaires militaires nippons. Le Japon exerce alors une pression diplomatique et militaire sans précédent sur la Concession française, exigeant l'extradition immédiate des responsables cachés dans la zone française. La France se retrouve face à un dilemme existentiel : défendre ses « protégés » au risque d'une invasion japonaise de la Concession ou céder et perdre sa primauté et son honneur diplomatique.

La réponse française est une capitulation partielle mais lourde de conséquences. En mai 1932, les autorités de la Concession autorisent ou ferment les yeux sur des opérations de la police japonaise. Douze réfugiés coréens sont arrêtés dans l'enclave française et livrés aux autorités japonaises. Cet acte marque la fin de la confiance entre le Gouvernement provisoire coréen et la France.

Kim Gu, comprenant que le bouclier français s'est brisé, orchestre l'évacuation vers l'intérieur de la Chine, mettant fin à treize années de présence continue dans la Concession. Dans ses mémoires, il exprime d'ailleurs sa reconnaissance à l'administration française qui, au cours des années 1920 a résisté aux demandes japonaises, avertissait les militants recherchés et refusait de les livrer aux autorités nippones. Ce contraste souligne la portée de la rupture intervenue en 1932.

Les années de guerre et l'héritage de la reconnaissance (1940-1949)

Le départ du Gournement provisoire coréen de Shanghai en 1932 ne signifie pas la fin des relations avec la France, mais leur transformation. Pendant que les exilés coréens s'établissent finalement à Chongqing sous la protection du Kuomintang, la France subit les tourments de l'occupation à partir de 1940. À Shanghai, le gouvernement de Vichy, sous la pression de Tokyo, finit par rétrocéder officiellement la Concession française au gouvernement fantoche de Nankin en 1943. Cependant, la légitimité française se déplace vers la France Libre, et dès 1945, le Gouvernement provisoire de la République française renoue les liens avec les leaders coréens. Seu Ring-haï est nommé ambassadeur en France, symbolisant la continuité d'une reconnaissance morale qui avait débuté en 1919.  

Le point d'orgue de cette relation intervient le 15 février 1949, lorsque la France reconnaît officiellement le gouvernement de la République de Corée (fondé officiellement en 1948) comme l'unique autorité légitime sur la péninsule. Cette reconnaissance précoce est le fruit direct de l'histoire partagée à Shanghai : la France connaissait les hommes qui prenaient le pouvoir à Séoul, les ayant hébergés, surveillés et protégés pendant treize ans.  

Aujourd'hui, l'ancienne résidence du Gouvernement provisoire de la République de Corée sur la rue Brenier de Montmorand (actuelle rue Madang) à Shanghai, restaurée par les autorités chinoises et coréennes, demeure le symbole matériel de cette période. Elle rappelle que l'indépendance de la Corée s'est en partie forgée sous le ciel de Shanghai, dans l'ombre portée par le drapeau tricolore. Le rôle de la France fut celui d'un hôte involontaire mais protecteur par principe de souveraineté, d'un observateur prudent mais parfois solidaire, constituant une étape indispensable et salvatrice sur le chemin de la libération coréenne. La reconnaissance de ce soutien au mouvement d'indépendance coréen, sous toutes ses formes, perdure jusqu'à aujourd'hui en Corée, au plus haut niveau, constituant un lien fort qui doit être valorisé par la France dans sa relation bilatérale.