France (Seine-Maritime) : Les tombes chinoises d’Arques-la-Bataille

Cet article est une contribution du Souvenir Français de Chine. → Visitez le site du Souvenir Français

Rédigé par David Maurizot

Dans le cadre de notre projet de recherche concernant les sépultures des travailleurs chinois de la Première Guerre Mondiale, voici la description du cimetière du Commonwealth situé dans la petite commune normande d’Arques-la-Battaille, à quelques kilomètres de Dieppe. Il abrite 72 tombes chinoises.

Vue d’ensemble du cimetière

Contexte historique

En tant que port stratégique de la Manche, Dieppe servait de base arrière logistique pour l’armée britannique, accueillant travailleurs coloniaux et personnels médicaux. Cette activité intense a conduit à la création d’hôpitaux militaires, comme celui d’Arques-la-Bataille, et d’un cimetière dédié aux travailleurs décédés loin de leur foyer.

C’est ainsi qu’au mois de décembre 1916, le maire d’Arques-la-Bataille informe le Conseil Municipal de l’intention de l’armée britannique de créer un cimetière en raison de l’hôpital militaire de campagne en construction sur le territoire de la commune, près du manoir d’Archelles. Cette demande officielle arrive le 17 décembre 1917 par une lettre du Colonel Dumanoir, commandant de la zone militaire de Dieppe. Un terrain de 1200 m², bordé par la forêt d’Arques, devient ainsi le lieu de repos final pour les nombreux travailleurs coloniaux employés par l’armée britannique et venus soutenir l’effort de guerre.

Plan du cimetière: les tombes chinoises sont situées dans le « Plot II »

Description

Le cimetière comprend aujourd’hui un total de 311 sépultures, parmi lesquelles 264 sont des travailleurs africains (notamment Zoulous et Bantous), tandis que les autres tombes sont celles de Chinois, d’Hindous et d’Anglais qui faisaient partie du corps médical. L’armée anglaise, sous le commandement du Colonel Pritchard, avait en effet fait venir 20000 travailleurs d’Afrique du Sud en 1917 depuis le centre de recrutement du Cap de Bonne Espérance pour exécuter des travaux routiers et forestiers.

Agrandi en 1918 pour atteindre une superficie de 2000 m², le cimetière est aujourd’hui un site respecté et entretenu par le gouvernement britannique, sous la gestion de la Commonwealth War Graves Commission.

En son centre se trouve un mémorial dédié à tous les membres du South African Native Labour Corps, majoritairement représentés dans le cimetière. Conçu par Arthur James Scott Hutton, ce mémorial met en lumière l’histoire de ces travailleurs ayant contribué à l’effort de guerre.

À gauche, le mémorial dédié au South African Native Labour Corps au centre du cimetière

Les Travailleurs chinois

Parmi les sépultures présentes, 72 tombes sont attribuées à des Chinois : il s’agit de travailleurs du Chinese Labour Corps (CLC) sous autorité de l’armée britannique.

Sur chacune des tombes, en plus d’une épitaphe en chinois et en anglais, on retrouve le nom en caractères chinois et en alphabet latin, pour certaines le lieu de naissance (principalement dans la Province du Shandong), et enfin le numéro de matricule et la date du décès.

Comme pour d’autres cimetières, on note deux périodes principales (septembre-novembre 1918 et février-mars 1919) qui correspondent aux deuxièmes et troisièmes vagues de la grippe espagnole. Les autres décès sont probablement le fait d’autres maladies (tuberculose) ou accidents. En effet, courant 1919, les travailleurs, plus ou moins démobilisés, furent affectés au nettoyage des champs de bataille, ce qui était une tâche évidemment dangereuse. Nombre d’entre eux y furent blessés voire tués.

Ces éléments restent préliminaires, si vous avez plus de détails et/ou souhaitez contribuer à l’actualisation de cet article, n’hésitez pas à nous contacter.

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  Aperçu des tombes chinoises

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  Aperçu des tombes chinoises

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  Aperçu des tombes chinoises

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  Aperçu des tombes chinoises